Une connexion avec une machine distante peut être établie à partir d'un logiciel client Telnet pour y prendre la main et exécuter une application. C'est un moyen simple et puissant d'accéder à un OPAC dont on peut alors utiliser toutes les fonctionnalités propres. Il est important de noter que la session se déroule de manière continue entre le moment où l'utilisateur s'est connecté au catalogue, éventuellement après identification, et le moment où il décide de se déconnecter. Il dispose alors en effet de toutes les procédures de correction ou d'affinement de sa recherche propres à l'OPAC qu'il consulte.

La connexion peut s'établir soit directement, soit à partir d'un lien inclus dans une page HTML (une session indépendante de la navigation sur le Web est alors ouverte). L'avantage d'un tel protocole est qu'il permet d'avoir usage de toute la souplesse du moteur de recherche développé sur le catalogue. Dans quelle mesure celui-ci est-il cependant adapté aux besoins de la bibliothèque et des usagers qu'elle dessert ? On touche là un point sensible qui alimente la plus grande part de la littérature sur les OPACs.

La procédure d'identification après connexion permet aux usagers de la bibliothèque, munis d'un mot de passe spécifique, d'effectuer à distance prolongation et réservation des documents. L'un des principaux inconvénients reste la gestion des fonctions à distance de l'OPAC auquel l'on se trouve connecté. Une configuration différente du clavier, notamment, peut transformer une simple commande du type "taper PF1" en un véritable casse-tête pour l'usager !

D'autres problèmes non négligeables concernent la sécurité des informations stockées sur le serveur auquel on autorise la connexion ainsi que la limite imposée par le nombre de connexions simultanées supporté.

Actuellement, la plupart des bibliothèques universitaires françaises offrent la consultation de leur catalogue par une connexion Telnet. S'ils ne sont pas toujours nécessaires, login et mots de passe sont la plupart du temps requis afin de pouvoir se connecter. De nombreux catalogues de divers organismes restent ainsi du domaine de la confidentialité, soit que les éléments indispensables à la connexion ne sont pas diffusés, soit que l'information elle-même n'est pas disponible. Il n'existe en effet à l'heure actuelle pas de répertoire public, exhaustif et régulièrement mis à jour, recensant l'ensemble des catalogues disponibles en mode émulation, que ce soit Minitel ou Telnet. Il a été publié pour les principaux OPACs américains un guide d'utilisation de leur connexion par Telnet (Henry, 1991), incluant le détail des commandes propres à chaque système.

Avec le développement du World Wide Web, la plupart des catalogues accessibles par Telnet le sont désormais à partir du site Web de la bibliothèque. Cependant, de plus en plus d'établissements mettent en place une interface entre le Web et leur OPAC afin d'autoriser sa consultation directement à partir du navigateur utilisé. Il n'y a alors plus nécessité de passer par deux protocoles différents.

Le logiciel WAIS, développé selon une architecture client-serveur et s'appuyant sur la première version de la norme Z39.50, permet la recherche en texte intégral sur plusieurs bases bibliographiques. L'utilisateur interroge à partir d'un poste de travail client des index situés sur des serveurs distants (waissearch). Le programme serveur consulte les index présents sur la machine (waisserver) et renvoie une liste de documents classés par ordre de pertinence selon un modèle statistique. Si le programme d'indexation (waisindex) balaie le texte intégral, de plus en plus de serveurs WAIS ont la capacité d'exploiter une structure de champ pour indexer les informations brutes des bases de données (notamment ceux utilisant le logiciel freeWAIS-sf, développé à l'université de Dortmund). La base indexée est une copie exportée de la base bibliographique originelle.

Le mécanisme de "relevance feedback" (traduit parfois en français par "pertinence rétroactive" ou "retour de pertinence") est également exploitable, permettant à l'utilisateur de sélectionner un des documents résultant d'une requête et de demander au client WAIS de trouver d'autres documents de contenu similaire. Le repérage de bases bibliographiques concernant un domaine donné s'effectue grâce à des annuaires ("directory-of-servers") décrivant toutes les sources disponibles utilisant une même version WAIS. Il existe par ailleurs un annuaire national français des serveurs WAIS, hébergé à l'INRIA de Sophia-Antipolis.

Les principaux avantages de WAIS, et plus particulièrement du logiciel free WAIS-sf, sont :

• un accès réparti à différents catalogues.
• un mode d'interrogation simple.
• un coût nul, le logiciel étant facilement disponible dans le domaine public.
• une technique ne nécessitant pas de gros investissements.

Il s'effectue par le protocole HTTP (HyperText Transfer Protocol), basé sur une architecture client-serveur (les applications nécessaires au traitement des informations renvoyées par le serveur sont intégrées au niveau du logiciel client, le"browser" ou navigateur, ce qui implique obligatoirement l'usage d'un micro-ordinateur et non d'un simple terminal).

Un nombre croissant de bibliothèques décide de mettre en place un accès direct par le Web à leur catalogue en développant une interface spécifique à leur environnement préexistant et leurs besoins. Il s'agit d'implémenter au niveau du serveur une "Common Gateway Interface" (interface passerelle commune) ou CGI, qui se compose d'un ensemble de programmes additionnels contrôlé par le daemon HTTP. Son rôle est de permettre aux requêtes du client d'être envoyées aux programmes externes appropriés et de permettre aux résultats du déroulement de ces programmes d'être renvoyés au client comme réponses. Dans l'URL (Uniform Resource Locator) protocole://serveur/chemin/fichier, le fichier spécifié peut ainsi être un script appelant un programme externe destiné à être exécuté par la CGI du serveur en fonction des variables définies préalablement. Il va sans dire que l'envoi des requêtes se fait de manière transparente pour l'usager en remplissant des champs incorporant une "forme" dans la spécification d'un document HTML.

Actuellement, les interfaces sont mises en place soit en usant des progiciels réalisés par les fournisseurs traditionnels de systèmes de gestion de bibliothèques, soit grâce au développement de scripts développés par des membres du personnel de bibliothèques.

L'accès à un catalogue consultable dans l'environnement Web prend différentes formes en fonction de la nature de l'interface utilisée :

Les interfaces Web proposent des caractéristiques qui recouvrent une partie de celles que l'on trouve dans les OPACs traditionnels mais dont certaines apportent un changement radical dans les habitudes de consultation des catalogues:

• Le choix du mode de recherche se décline généralement sous trois formes : simple, standard (plusieurs cases pour une recherche sur différents termes dans différents champs) et expert (une case pour l'entrée des différents termes avec un langage de commande spécifique). Il apparaît cependant à l'usage que deux niveaux de recherche s'avèrent amplement suffisants.
• L'usager peut sélectionner s'il le souhaite, à l'aide de la souris, le champ de recherche choisi, les opérateurs booléens utilisés, les opérateurs de proximité, le nombre maximum d'enregistrements ainsi que le mode de classement.
• Les pages peuvent être déroulées pour les enregistrements particulièrement longs.
• Des liens hypertextes peuvent être spécifiés à l'intérieur des enregistrements, permettant d'élargir la question à un champ particulier.
• Les notices retenues peuvent être marquées, imprimées, postées par courrier électronique ou sauvegardées sous différents formats bibliographiques et de traitement de texte.

Les principaux avantages de fournir l'accès par le Web aux catalogues sont de différentes natures :

Z39.50 est une norme nationale américaine conçue initialement pour l'environnement OSI (normalisation ISO) mais qui a été finalement implantée au-dessus de TCP/IP (Transfer Control Protocol), protocole de communication utilisé sur Internet. Elle a connu, pour l'heure, trois versions successives : la première en 1988 dont est issu le logiciel d'interrogation WAIS, la révision de 1992 imposant une syntaxe de communication abstraite (ASN1) et la troisième en 1995 l'enrichissant de nouvelles fonctions et services.

• l'initialisation qui engage la connexion entre "l'origine" (le client) et la "cible" (le serveur), laquelle peut spécifier les services qu'elle supporte, le contrôle de sécurité et la validation de l'usager.
• la recherche : l'origine envoie la requête au serveur dans un format standard, lequel n'a rien à voir avec une interface utilisateur. La cible effectue la recherche dans la base et stocke les résultats.
• la fourniture : l'origine demande à la cible les enregistrements obtenus par la recherche, passés de nouveau en format standard. Elle décide ensuite comment les afficher.
• la fermeture qui clôt la session.

Une version internationale de la norme Z39.50, la norme SR (Search and Retrieve), a été approuvée par l'Organisation Internationale de Normalisation (ISO) en 1991. SR est un sous-ensemble compatible de Z39.50 capable de fonctionner avec des systèmes utilisant cette même norme. Le groupe de travail ISO responsable de la norme SR a proposé l'adoption de la dernière version de la norme Z39.50 en tant que version 2 de la norme SR.

En comparaison avec le WWW, les avantages majeurs de Z39.50 sont :

• le client décide de la présentation des services à l'utilisateur et de l'affichage des enregistrements, dans un processus transparent pour l'usager.
• l'interrogation permet d'exploiter la richesse de bases structurées dans un format bibliographique donné (MARC ou d'autre type).
• l'origine Z39.50 peut lancer une même requête sur plusieurs bases sans avoir à connaître le langage de commande spécifique à chaque catalogue.
• l'origine reçoit les enregistrements dans un format standard qu'elle "comprend" ; ceux-ci peuvent ainsi être ensuite utilisés comme base pour d'autres services.

Il existe actuellement nombre de produits commerciaux développés par des fournisseurs traditionnels de systèmes de gestion de bibliothèque. Des logiciels Z39.50 sont également développés concurremment à des projets internationaux ; ils seront alors disponibles librement. L'implémentation de Z39.50 reste cependant une opération encore longue et coûteuse en termes de recherche et développement, ce qui explique le faible nombre de serveurs Z39.50 disponibles à l'heure actuelle en Europe. D'autre part, les connexions à partir d'un logiciel client à des cibles multiples s'effectuent en fait de manière successive. Un seul échec peut ainsi entraver le bon déroulement de la recherche dans son ensemble et occasionner des messages d'erreur souvent incompréhensibles pour l'usager. La gestion des doublons n'est également pas encore véritablement intégrée. La norme Z39.50 ne cesse par ailleurs de s'enrichir, rendant son implémentation complète difficile. Certains établissements choisissent ainsi de ne conserver que certains des services et fonctions disponibles.

L'accès à un catalogue par Z39.50 peut s'effectuer selon différentes modalités :

- Le client Z39.50 est installé sur le poste de l'utilisateur avec une interface de type Windows, la partie cible se trouvant devant la base bibliographique. Cette solution impose des contraintes au poste de travail utilisé en raison de la charge d'exploitation assez importante et du coût supplémentaire qu'elle entraîne. Elle apparaît cependant dans l'absolu comme la solution la plus naturelle.

- Un poste client Z39.50 peut être obtenu à partir du Web en déchargeant avec un navigateur de type Netscape un "plug-in" (petit programme intégré à l'environnement Web qui peut être déchargé au niveau du logiciel client afin de pouvoir exploiter les informations qui nécessitent cette application). Cette solution, astucieuse, n'est pas encore disponible, la version prototype n'ayant pas évolué.

- La partie client Z39.50 peut être déplacée au niveau du serveur. L'usager dispose d'un client Web lui permettant d'accéder au serveur Web, lequel offre un accès au client Z39.50. Les requêtes sont traduites du Web vers le client Z39.50 qui dialogue avec le serveur Z39.50. L'usager est ainsi affranchi des contraintes matérielles concernant notamment la variété des clients Z39.50 et la maintenance se trouve assurée au niveau du site central. Il perd cependant une grande partie des fonctionnalités propres à Z39.50. Il s'agit donc de bien cerner les besoins et les objectifs de l'usager. S'il est pour l'instant fort probable que celui-ci soit avant tout un professionnel de l'information, il n'en faut pas moins considérer que le développement progressif des nouvelles technologies de communication au sein de la sphère privée, particulièrement en Amérique du Nord, autorise l'élargissement de la notion d'usager à un public de plus en plus large.

Z39.50 apparaît donc comme un produit particulièrement adapté à la spécificité des catalogues de bibliothèques tandis que le Web fournit un espace de ressources navigable pouvant intégrer de manière conviviale des accès à d'autres services bibliographiques.